フラワーがYUYAMI号の艦内を歩いている。
頭部をゆらゆらと揺らしながら、
小さな粒子を振り撒いている。
見た目は植物のようだが動く機械なのだろうか。
花弁の色は、その日、その時によって違った。
淡い紫のときもあれば、濃い橙のときもある。
歌によって発光するときもある。
鳴き声は機械音には思えないほど自然な感じがする。
「きゅー」、「きゅるる」、「むきゅぅ」
フラワーは通路の真ん中は歩かない。
ドアの前で止まり、花弁を少し震わせると、ドアが開く。
アラキの工具箱に乗っかる。
ションの記録端末を読む。
マークの横で休む。
ヨウスケの食事を嗅いで、鳴き声を出す。
水を浴びるときは冷水がいいらしい。
リズム感がしっかりしているらしく、
体をくねらせ、跳ねる。音に合わせて。
「フラワー？どこ？」
ションがフラワーを探している。
「おーい、フラワー」
インシュンもフラワーを探している。
やってきたチオも参戦する。
「ちょっと待って、今から新しい歌の練習するから私にフラワーが必要なのよ」
「私だって今肩が痛いからフラワーが必要なの」
「僕はこれから睡眠を取るんですけど、フラワーがいると悪夢を見ずに済むんです」
「ここにいるぜ」
椅子に座って佇むマークの膝の上にフラワーが乗っている。
「連れてくなら連れてけ。しばらくここにいる」
ションがフラワーを抱き抱えて連れていく。
「ちょっと、ずるい」
「フラワー人気者ですねー」
アラキの艦内放送が流れる。
「フラワー、ちょっと制御室に来てほしい。トラブルが発生した。かもしれない」
「えーー、何なのみんなして」
「かもしれないって何？本当なの？」
「やっぱり人気者ですねー」
「しょうがない、制御室行っておいでフラワー。また後でね」
フラワーは通路を歩き出した。
「おっ、フラワー、いいところに。ちょっとだけ付き合ってくれ」
ヨウスケは歩くフラワーを抱えてトイレに駆け込む。
「食い過ぎたみたいで腹痛いんだ」
自動ドアが開きアニンが制御室に入る。
「トラブルって聞いたが、何が起きた？フラワーはもう来たのか？」
「いや、まだ来てない。これから正面の星雲に突入するけど、音位相のズレが生じた場合、反重力スピーカーを起動させてキックを太くしようか相談したくて」
「フラワーに相談？やれやれ人気者だな」
「どこ行ったんだろう？けっこう待ってるけど」
「来たら教えてくれ、俺も用があるんだ」
再び自動ドアが開き、アニンが出て行く。
「ねえ？フラワー見なかった？」
「俺も探してるんだ、制御室から出ていってかなり時間経つよ」
「シャワールームにはいなかったですよ」
「どこいっちゃったんだろ？」
「何！？フラワーが消えた？」
「気付いたらいなくなっちゃった、どうしよう」
「食堂や音響室も探したんだけど」
「まさか船外か！？」
「それはないでしょ」
「でもフラワー、自動ドア開けられますよね」
インシュンが不安そうに言う。
アラキが考える。
「いや、外部ハッチは俺の認証がないと開かない。多分。いや、絶対。……多分」
「多分が多い！」
ションが叫んだ。その時だった。
通路の奥から、低い声がした。
「うるせぇな」
全員が振り返る。
休憩室のドアが開いていた。
中にはマークがいた。
椅子に深く座り、片肘をついている。
その膝の上で、フラワーが丸くなって眠っていた。
花弁は、淡い紫色だった。
呼吸のように、ゆっくり光っている。
「……いた」ションが小さく言った。
「いたじゃない！」
チオが近づこうとした瞬間、マークが片手を上げた。
「起こすな」全員が止まった。
フラワーは、眠っていた。
船内を歩き回り、肩を癒し、腹をなだめ、歌を聴き、位相を整え、悪夢を遠ざけたあと、ようやく眠っていた。
「……疲れてたんですね」
インシュンが言った。
「そういやアニンさんの用って何だったんですか？」
「……まあ、いい。寝かせとけ」
「そりゃそうだろ」
マークはフラワーを見下ろしたまま言った。
「お前ら、頼みすぎなんだよ」
誰も言い返せなかった。
「俺は何も頼んでねぇぞ」ヨウスケが言った。
全員がヨウスケを見た。
「腹痛でトイレに連れていったでしょ」
チオが言う。
「それは緊急医療だ」
「ただの食べ過ぎっ」ションが即答した。
その日から、フラワーの取り合いは禁止になった。
ションが新しく作った表には、こう書かれている。
フラワーは誰のものでもない。
必要な時は、フラワーが来る。
寝ている時は、絶対に起こさない。
アラキはその下に、小さく書き足した。
ただし、制御室への協力は歓迎。
チオが線を引いた。却下。
アニンがさらに書いた。
仲間は道具じゃない。
ヨウスケが最後に書いた。
腹痛時は例外。
ションが即座に消した。
マークは何も書かなかった。
ただ、膝の上で眠るフラワーを見て、
小さく息を吐いた。
「……人気者も大変だな」
フラワーが、眠ったまま鳴いた。
「むきゅぅ」
YUYAMI号は、今日も静かに進んでいた。
